L'histoire institutionnelle du duché de Brabant pendant l'Ancien Régime : état de la recherche*
Erik Aerts
Katholieke Universiteit Leuven
Si l'homme est la constante anthropologique de l'histoire, les institutions en sont la constante sociologique. Nous connaissons tous les institutions en tant qu'organes ou établissements formels, tels qu'on les étudiait jadis sous l'éclairage de ce que les Allemands dénomment la Verfassungsgeschichte. Mais elles sont plus que cela. Gert Melville de l'Université de Münster les qualifie « Als ein unausweichliches Ordnungs- und Bezugsraster jeglichen sozialen Handelns » l. Dans cette optique, les institutions ne se limitent pas aux associations plus ou moins organisées, où un certain nombre de personnes sont liées entre elles dans un cadre hiérarchique par des fonctions et des règlements spécifiques. Elles sont aussi des Verhaltensstrukturen, des points de contact ou des réseaux mis en place par les hommes pour stimuler les interactions sociales et régler les comportements sociaux. En d'autres termes : ce ne sont pas les seuls Parlement, entreprise, mutuelle ou tribunal qui méritent l'analyse institutionnelle, mais aussi la démocratie, le capitalisme, la sécurité sociale, la police et la justice 2. La « bonne » histoire institutionnelle ne fréquente donc pas uniquement les rivages de l'histoire politique (ou le monde de la décision), mais aussi la sociographie historique, la méso-économie et même l'histoire des idées.
En dehors du cercle des historiens, les institutions n'ont jamais fait l'objet d'autant d'intérêt. C'est un phénomène récent ! Jusqu'il y a peu, les institutions publiques et les fonctionnaires traînaient derrière eux le « boulet de
* Claude Bruneel, Paul De Win, Gustaaf Janssens, Paul Janssens, René Laurent, Chantale Merckaert et Karin Van Honacker m'ont apporté des informations. Raymond van Uytven et Cyriel Vleeschouwers ont relu le texte et formulé des remarques. Je les en remercie. Je voudrais remercier en particulier Jean Houssiau pour sa précieuse collaboration à la traduction de mon texte. Dans les notes infrapaginales qui suivent, les publications bilingues sont citées dans la langue de l'auteur.
1. G. Melville, « Institutionen als Geschichtswissenschaftliches Thema. Eine Einleitung », in G. MELVILLE, ed., Institutionen und Geschichte. Theoretische Aspekte und mittelalterliche Befunde, Cologne- Weimar- Vienne, 1992, p. 2.
2. D'après Κ. ACHAM, « Struktur, Funktion und Genese von Institutionen aus Sozialwissenschaftlicher Sicht », in G. MELVILLE, ed., Institutionen und Geschichte, p. 26 et 27. Voir aussi J. Revel, « L'institution et le social », in B. Lepetit, ed., Les formes de l'expérience : une autre histoire sociale, Paris, 1995, p. 63-84.
