DOCUMENTATION
Documents inédits des pères jésuites
R. J. Boscovich et Esprit Pezenas
sur les longitudes en mer
Guy Boistel (*)
Les principaux biographes du père Pezenas (1692-1776) - Jean- Baptiste Delambre, l'abbé d'Aoust, Guillaume Bigourdan - suivant l'astronome Jérôme Lalande, ont écrit à tort et de manière elliptique que sa carrière et son activité scientifique s'achevaient en 1762-1764, après la suppression de l'ordre des Jésuites (1). Une recherche systématique et approfondie des manuscrits de cet astronome jésuite, qui s'inscrit dans le cadre d'une thèse sur les tables de la Lune et les longitudes en mer au xvnie siècle (2), nous a permis de mettre à jour une étonnante bibliographie (3). Cet inventaire - étude à paraître - autorise une révision assez radicale de la biographie du père Pezenas et de ce que l'on connaissait jusqu'à présent de la fin de sa vie.
Né le 28 novembre 1692 sur la paroisse Saint- Agricol en Avignon, Esprit Pezenas est issu d'une vieille famille provençale avignonnaise.
(*) Guy Boistel, professeur de sciences physiques au lycée Livet à Nantes et doctorant au Centre François- Viète, Faculté des sciences, Université de Nantes, 2, rue de la Houssi- nière, 44322 Nantes Cedex 03. (1) Esprit Pezenas (Avignon, 28 novembre 1692-13 février 1776). Jérôme Lalande, Notes sur la vie & les ouvrages du père Pezenas, Journal des Sçavans (août 1779), 1699-1703 [édition in-8°]. L'abbé d'Aoust, Étude sur le père Pezenas, astronome marseillais, Mémoires de l'académie des sciences, lettres et beaux-arts de Marseille, sér. 2, vol. 20 (1870), 1-15. [Aoust ignore les faits qui se sont produits à la suppression de la Compagnie de Jésus en 1762]. Jean-Baptiste Delambre, Notice sur le père Pezenas, in Biographie universelle (Paris, 1823), t. XXXII, 563-565, et (Paris, 1861), t. XXXII, 663-664. pelambre recopie en partie Lalande, et apporte quelques compléments sur l'œuvre de Pezenas.] Guillaume Bigourdan, L'Observatoire de Sainte-Croix à Marseille, de l'origine à la suppression des Jésuites en 1762 (Mémoire hors volume, congrès AFAS, Bordeaux (Paris : AFAS, 1923). [Bigourdan s'appuie sur la correspondance de Joseph-Nicolas Delisle avec les jésuites Pezenas et Louis Lagrange mais ignore les dernières années de Pezenas, entre 1762 et 1776]. (2) Thèse en cours sous la direction du professeur Jacques Gapaillard « L'Astronomie nautique au XVIIIe siècle en France : Tables de la lune et longitudes en mer », notamment part. III (2001). (3) Au moment où cet article est écrit, on recense plus de 300 pièces dont plus de 200 lettres échangées par le père Pezenas et ses correspondants, plus de 60 mémoires manuscrits et pièces relatives à ces manuscrits. L'inventaire est toujours en cours. Rev. Hist. Sci., 2001, 54/3, 383-397
