Experientia ac ratio : L'œuvre de Christiaan Huygens

Fabien Chareix (*)

Qui fut Christiaan Huygens ? Un gentilhomme savant et lettré, versé dans cette philosophie naturelle qu'il a menée comme par la main vers sa forme contemporaine, diront les uns. Un mécanicien qui aura combattu les deux principaux outils naissants de la physique classique : la dynamique et l'introduction du calcul infinitésimal, répondront les autres. Un athée qui refusa les derniers sacrements, ou bien un docile sectateur de la religion de ses pères. Un cartésien figé dans la posture inquiète du rationalisme finissant ou bien un penseur qui a préparé l'avènement de la synthèse newtonienne. Un savant pur, adepte de l'évaluation expérimentale des phénomènes ou bien une figure appartenant à un rationalisme critique qui n'a jamais mis entre parenthèses une interrogation métaphysique des objets qui tombent sous la détermination des lois et de la mesure. Les épithètes ne manquent pas pour qualifier celui qui fut reconnu, entre 1658, date de ses premières publications, et 1695, année de son décès à La Haye, comme le théoricien le plus accompli dans l'étude des phénomènes physiques.

Le nom de Christiaan Huygens commence désormais à apparaître en bonne place dans l'historiographie actuelle des sciences. Il se trouve même quelque auteur pour en vulgariser la biographie sous une détermination et des méthodes encore inédites à ce jour. Ainsi la biographie récente que propose Cornelis