The role of ethics in interdisciplinary technology assessment

Abstract

Technology Assessment (TA) is a problem oriented endeavour dealing with political, societal, ecological, etc. problems. Only in rare cases is one individual scientific discipline sufficient to assess these problems. Usually the perspectives of different scientific disciplines have to be combined in order to develop interdisciplinary based recommendations to act. In this paper a quality controlled interdisciplinary discussion process is described which encourages an expert group to generate argumentation chains cross-cutting the disciplinary boundaries. The role of ethical reflection in this procedure depends on the problem situation. Whenever a technical application is on the agenda which cannot be allocated to a so-called “business-as-usual” case, one would ask for ethical reflection. This contribution argues that this ethical reflection has to take place together with the interdisciplinary discussion due to two reasons. Firstly, the technical, economical, legal and social aspects are deeply cross-correlated with the ethical reflection. And secondly, participating in such interdisciplinary discussions enables an ethical reflection which keeps in touch with the real world. Two case studies dealing with robotics applications in health care are mentioned as examples for problem settings, in which interdisciplinary TA succeed in developing discipline-crossing argumentation chains.

Zusammenfassung

Technikfolgenabschätzung (TA) ist ein problemorientiertes Unterfangen, das sich unter anderem mit politischen, gesellschaftlichen und ökologischen Problemen befasst. In den seltensten Fällen reicht eine einzelne wissenschaftliche Disziplin aus, diese Probleme zu beurteilen. Gewöhnlich sind die Perspektiven verschiedener wissenschaftlicher Disziplinen zusammenzubringen, um interdisziplinär fundierte Handlungsempfehlungen zu entwickeln. In diesem Beitrag wird ein interdisziplinärer Diskussionsprozess beschrieben, der, unter Aufrechterhaltung einer Qualitätskontrolle, eine Expertengruppe dazu ermutigt, Argumentationsketten aufzubauen, die die Grenzen ihrer Disziplinen durchbrechen. Welche Rolle ethische Reflektion in dieser Prozedur spielt, hängt von der Problemsituation ab. Wann immer eine technische Anwendung auf der Agenda steht, die keinem so genannten „Business-as-usual“-Fall zugeordnet werden kann, ist ethische Reflektion gefragt. Das Argument dieses Beitrags ist, dass ethische Reflektion zusammen mit der interdisziplinären Diskussion stattzufinden hat, und zwar aus zwei Gründen: Erstens korrelieren die technischen, ökonomischen, rechtlichen und sozialen Aspekte stark mit der ethischen Reflektion. Zweitens ermöglicht die Teilnahme an solchen interdisziplinären Diskussionen eine ethische Reflektion, die die reale Welt nicht aus den Augen verliert. Als Beispiele für Problemstellungen dienen zwei Fallstudien über Robotikanwendungen im Gesundheitswesen, in denen es gelingt, im Rahmen einer interdisziplinären TA Argumentationsketten über die Grenzen von Disziplinen hinweg zu entwickelt.

Résumé

L’évaluation technologique (ET) est une entreprise axée sur les problèmes, à savoir les problèmes politiques, sociétaux, écologiques, etc. Les cas sont rares dans lesquels une seule discipline scientifique suffit à évaluer ces problèmes. En général, les perspectives provenant de différentes disciplines scientifiques doivent être combinées afin de développer pour l’action des recommandations à base interdisciplinaire. Cet article décrit un processus de discussion interdisciplinaire soumis à un contrôle de qualité, qui encourage un groupe d’experts à constituer des chaînes d’arguments franchisant les limites des disciplines. Le rôle de la réflexion éthique dans cette démarche dépend de la situation problématique. Dès qu’une application technique ne pouvant être affectée à la catégorie dite des « cas courants » est à l’ordre du jour, une réflexion éthique est demandée. La présente contribution pose que cette réflexion éthique doit avoir lieu en même temps que la discussion interdisciplinaire, et ceci pour deux raisons : d’une part, les aspects techniques, économiques, juridiques et sociaux sont étroitement liés à la réflexion éthique. D’autre part, la participation à de telles discussions interdisciplinaires permet une réflexion éthique demeurant en prise avec le monde réel. Les deux études de cas portant sur des applications robotiques dans le domaine de la santé illustrent des problématiques dans lesquelles une ET interdisciplinaire parvient à générer des chaînes d’argumentation au-delà des frontières de différentes disciplines.