De la Chine à la chinoiserie.

Échanges culturels entre la Chine, l'Europe

et les Pays-Bas méridionaux (XVIP-XVIIP siècles)

Revalorisation d'une catégorie esthétique

Au sens strict du terme, par chinoiserie, il faut entendre un style européen de décoration, dont l'origine et le développement s'inscrivent dans toute une problématique d'échanges artistiques entre des civilisations très éloignées l'une de l'autre, et fondamentalement différentes dans leur perception du monde, mais qui ne s'en sont pas moins rencontrées avec un certain bonheur aux XVIIe et XVIIIe siècles.

Le terme lui-même n'est apparu dans la langue française que vers 1845, avec une connotation nettement péjorative, qui a longtemps perduré. À l'article « Chinoiserie » de son célèbre dictionnaire, Littré distingue les deux emplois du mot, au sens propre (« petits objets venant de la Chine ou dans le goût chinois ») et figuré : « Par plaisanterie, action, parole de Chinois ». Mais c'est surtout dans le Grand dictionnaire universel du XIXe siècle de Pierre Larousse que la péj oration attachée au concept prend consistance, puisque, opérant la même distinction que son prédécesseur, l'ouvrage propose lui aussi deux acceptions : « construction mesquine et surchargée de détails de mauvais goût »; ou encore, « action ou parole de Chinois, bizarrerie, extravagance ». La partie encyclopédique de l'article explique par ailleurs que l'usage du terme ne saurait se limiter à des objets de petite dimension, le véritable critère d'identification résidant plutôt dans « la bizarrerie ». Il est ensuite fait référence aux collections chinoises du Louvre, à ses porcelaines, ses céramiques, ses potiches, ses ivoires sculptés. Puis, l'article évoque le commerce de la chinoiserie, mentionne certains sujets, certains thèmes, comme les magots, et les « personnages ventripotents chevauchant des animaux chimériques », avant d'attribuer la pénétration de la chinoiserie en Occident à la curiosité provoquée par les descriptions des relations de voyage, comme Y Histoire de l'expédition chrestienne au royaume de la Chine, entreprise par les pères de la Compagnie de Jésus... tirée des Mémoires du Père Matthieu Ricci (Lyon, H. Cardon, 1616) C1) du jésuite Nicolas Trigault (1577-1628), traduite sur l'original latin de 1615.