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“Adjusting” People: Conceptions of the Self in Psychosurgery After World War II

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Medicine Studies

Abstract

Between 1935 and 1970, tens of thousands of people worldwide underwent brain operations due to psychiatric indication that were intended to positively influence their mental state and behaviour. The majority of these psychosurgical procedures were prefrontal lobotomies. Developed in 1935, the procedure initially met with fierce opposition, but was introduced in numerous countries in the following decade, and was employed up until the late 1960s. This article investigates why psychosurgery was widely accepted after World War II. It examines the effects it was hoped psychosurgical intervention would have, the undesired outcomes in which the method could potentially result, and the significance these outcomes were given. The analysis of scientific articles of the period as well as one case study show that the goal of the operation was, first and foremost, to help the mentally ill adapt to the social order inside and outside the mental institution. After initial criticism, changes in personality, severe physical side-effects and death were accepted in order to reach this goal. Thus, with psychosurgical intervention the social adjustment of patients, also in their own interest, was rated higher than physical and psychic integrity. This widely held view shows that after World War II a post-bourgeoise order of the subject dominated, according to which an individual was to adapt and to function in the interests of the collective. According to the assumption, the triumph of lobotomy was related to the development of a new conception of the self that made possible a broad implementation of the procedure and that was consolidated through psychosurgery.

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Notes

  1. According to estimates, until approximately 1978 about 70,000 interventions and until the early 1950 s roughly 50'000 interventions were carried out (Kleinig 1985: 7). My opinion is that these estimates are too low because they are based on publications of the period. As the example of Switzerland shows, of all the clinics that performed brain surgery on mentally ill patients far from all the publications or letters of accountability exist that reflect the number of interventions performed. With reference to the 1970 s on this issue see: Adler and Saupe (1979: 203–204).

  2. In this article, both terms are therefore used synonymously.

  3. See Hagner (1997) for the idea of localization in nineteenth century research into the brain.

  4. According to the Portuguese psychiatrist, Barahona Fernandes, the leucotomy also minimized the “affective tension between the ill persons themselves and their environment”. Barahona Fernandes (1953: 113).

  5. Walter Rudolf Hess (1881–1973) was Professor for Physiology at the University of Zurich from 1917 until 1951 and received the Nobel Prize for “his discovery of the functional organization of the interbrain as coordinator of the activities of the inner organs” in 1949.

  6. In French, one spoke of “guérison sociale” or “récupération sociale”, that, like in German, was distinguished from a mere “amélioration sociale” or “amélioration clinique”. For the use and frequency of the term in the annual reports of the Swiss psychiatric clinics, see Meier (2004: 416f). See also Meier (2007: 247f.) and Germann (2006: 298–300). In the first half of the twentieth century, American psychiatry was strongly influenced by Adolf Meyer’s psychobiology that made the asocial behaviour of mentally ill persons to a central goal of psychiatric therapy. See Pressman (1998: Chap. 1).

  7. In English, the term “social adjustment” includes “social cure” and “social adaptation”.

  8. For an overview see Adler and Saupe (1979), where the findings of many quantitative studies are listed.

  9. For an overview of the international success rates see for example Condrau (1950: 783).

  10. See for instance Busch (1957: 171), Benedetti et al. (1957: 126), Le Beau (1951: 480), Marchand et al. (1949: 533) and Ederle (1948: 320).

  11. See for instance Bischof (1959: 250), Stoll (1954: 196) and Müller (1948: 98).

  12. See for example Heimann (1963: 686), Durand (1949: 413) and Zehnder (1949: 188). The published mortality rates were considerably higher for psychosurgical procedures than for other somatic methods of treatment in psychiatry. Over the course of the period of investigation they show a downward trend, but differentiate strongly, which can be traced back to the different operation techniques, amongst other things.

  13. The epileptic seizures were caused by scares from the operation. For the somatic effects, see for example Heimann (1963: 686–689).

  14. Only a few articles mention that the term personality is employed without it being defined. See Wertheimer (1951: 350), Hoch (1949: 141) and Board of Control (1947: 19).

  15. State archive of the Canton Zurich, Z 100, patient file Nr. 35665, case history: 28, entry from 28.5.1947. Access to this and to other files was only granted on the basis of formal authorization by the Eidgenössische Expertenkommission für das Berufsgeheimnis in der medizinischen Forschung (Federal Committee of Experts on Professional Confidentiality in Medical Research), by the Gesundheitsdirektion des Kantons Zürich (Department of Public Health of the Canton of Zurich) and by the Psychiatric Clinic of Zurich University Hospital. The name of the patient has been changed.

  16. For the concepts of order of the self, of the institution and of society, see Meier et al. (2007: Chap. 1).

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  1. Collegium Helveticum, ETH and University of Zurich, Zurich, Switzerland

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Meier, M. “Adjusting” People: Conceptions of the Self in Psychosurgery After World War II. Medicine Studies 1, 353–366 (2009). https://doi.org/10.1007/s12376-009-0029-1

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