The failure of the “localisationist project” in mental medicine in nineteenth century France and the emergence of the neurological clinic

Abstract

During the nineteenth century, neuroanatomical knowledge and the clinical practice of treating mental illnesses develop at the same time. Some practitioners of mental medicine try to combine the clinical practice of treating mental diseases with neuroanatomical knowledge using the idea of cerebral localisations. This point of view is advocated by Gall and the field of phrenology. But there is no obvious success of such a “localisationist project” before Broca and Wernicke’s works on aphasia. This discovery will provoke a revival of the desire to localise the cerebral zones involved in mental diseases. However, the cerebral localisation project progressively decreases during the end of the nineteenth century while neurological clinical practice emerges. Moreover, neurological clinical practice aims to localise anatomical lesions through clinical examination. From a philosophy of science point of view, this segment of history brings into question the relation between a scientific object (the cerebral localisation of zones involved in diseases) and a scientific subject (psychiatry and neurology). It stresses how a scientific project can migrate from one subject to another.

Zusammenfassung

Während des 19. Jh. entwickeln sich zeitgleich das neuroanatomische Wissen und die klinische Praxis zur Behandlung von Geisteserkrankungen. Einige Ärzte für Geisteserkrankungen versuchen, die klinische Praxis mit dem vorhandenen neuroanatomischen Wissen zusammenzubringen, indem sie den Ansatz der Lokalisierung von Hirnarealen verwenden. Dieser Ansatz wird von Gall und seiner Phrenologie vertreten. Ein nennenswerter Erfolg stellt sich im “Lokalisierungsprojekt” allerdings erst mit den Arbeiten über Aphasien von Broca und Wernicke ein. Diese Entdeckungen lassen die Bestrebungen, bei psychischen Störungen relevante Hirnareale zu lokalisieren, wieder aufleben. Das Projekt der Lokalisierung von Hirnarealen verliert allerdings gegen Ende des 19. Jh. wieder an Bedeutung als sich die neurologische klinische Praxis entwickelt. Diese versucht auch, anatomische Läsionen durch klinische Untersuchungen zu lokalisieren. Aus Sicht der Wissenschaftsphilosophie hinterfragt dieses historische Beispiel die Beziehung zwischen einem wissenschaftlichen Objekt (der Lokalisierung von Hirnarealen, die von Krankheiten betroffen sind) und einem wissenschaftlichen Fachgebiet (Psychiatrie und Neurologie). Es verdeutlicht, wie ein wissenschaftliches Projekt verschiedene Fachgebiete durchlaufen kann.

Résumé

Au cours du 19^ième siècle, les connaissances en neuro-anatomie et la pratique clinique du traitement des maladies mentales se développent en même temps. Certains praticiens en médecine mentale tentent de combiner la pratique clinique du traitement des maladies mentales avec les connaissances en neuro-anatomie, utilisant la notion de localisations cérébrales. Cette idée est soutenue par Gall et par la phrénologie. Toutefois, on ne constate aucun réel succès d’un tel “projet localisationniste” avant les travaux de Broca et Wernicke sur l’aphasie. Cette découverte va alors engendrer un regain d’intérêt pour localiser les zones cérébrales impliquées dans les maladies mentales. Cependant, le projet de localisation cérébrale régresse progressivement vers la fin du 19^ième siècle alors que la pratique clinique en neurologie émerge. De plus, cette pratique recherche la localisation de lésions anatomique par l’examen clinique. Du point de vue de la philosophie des sciences, cette portion de l’histoire met en lumière la relation entre un objet scientifique (la localisation cérébrale de zones impliquées dans les maladies) et une discipline scientifique (la psychiatrie et la neurologie). Cela souligne la manière dont un projet scientifique peut se déplacer d’une discipline à l’autre.