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Rabelais et la licorne
Paul J. Smith
Au xvie siècle, la licorne, issue d'une longue tradition antique et médiévale, perd lentement son sensus spiritalis, profond et multiple, que le Moyen Âge, depuis les Pères et le Physiologus, lui avait attribué ('). Néanmoins, elle continue à fasciner l'homme de la Renaissance. Sa représentation constitue un défi lancé à la compétence des artistes les plus divers (ne citons que les noms les plus connus : Léonard de Vinci, Jérôme Bosch, Benvenuto Cellini, Albrecht Durer) (2). De plus, conformément à l'adage ut pictura poësis, elle fait partie de la thématique des livres d'emblèmes, des recueils de poésie (3). La popularité persistante dont jouit la licorne ne se réduit pas au domaine des Beaux- Arts et des Belles-Lettres. La licorne paraît dans la littérature géographique (récits de voyage, cosmographies) (4) de même qu'elle figure sur les mappemondes illustrées de l'époque (5). En outre, renchérissant sur l'Histoire naturelle des Anciens, la littérature zoologique du xvie siècle, suivant le parcours infini du savoir, disserte longuement sur l'animal (6). Et l'utilisation de
( 1 ) Au sujet de la licorne antique et médiévale, nous avons largement bénéficié des études fondamentales de J. W. Einhorn ( 1 976) et de M. B. Freeman ( 1 976). Pour l'histoire générale de la licorne, le livre de R. R. Beer (1977, première édition allemande : 1970) nous a été utile. De même le beau livre d'O. Shepard (1979, première édition : 1930) est toujours d'actualité, notamment ses chapitres consacrés à la licorne postmédiévale.
(2) Sur la licorne de Cellini, voir Shepard (pp. 1 1 1-2). Einhorn (voir Register) mentionne et commente les licornes des autres artistes.
(3) Voir A. Henkel et A. Schöne, Emblemata. Handbuch der Sinnbildkunst des XVI. und XVII. Jahrhunderts, X Auflage, Stuttgart, 1976, col. 420-4, et H. NaIs, Les animaux de la poésie française de la Renaissance, Paris, 1961, p. 264.
(4) Voir Atkinson (pp. 278-9) et Shepard (p. 92 et sq., p. 193 et sq.).
(5) Cf. le livre de W. George (voir, dans Y Index, «Unicorn»).
(6) «Quand on a à faire Y histoire d'un animal, inutile et impossible de choisir entre le métier de naturaliste et celui de compilateur : il faut recueillir dans une seule et même forme