Scientific autonomy and planned research: the case of space science

Abstract

Scientific research that requires space flight has always been subject to comparatively strong external control. Its agenda has often had to be adapted to vacillating political target specifications. Can space scientists appeal to one or the other form of the widely acknowledged principle of freedom of research in order to claim more autonomy? In this paper, the difficult question of autonomy within planned research is approached by examining three arguments that support the principle of freedom of research in differing ways. Each argument has its particular strengths and limitations. Together they serve to demonstrate particular advantages of scientific autonomy, but in the case of space science, their force ultimately remains limited. However, as the arguments highlight the interrelations between scientific autonomy, the democratic process and the collective interest in scientific knowledge, they suggest that a coherent and sustained space science agenda might best be ensured by increasing the transparency of science policy decisions and involving the democratic public.

Zusammenfassung

Raumfahrtgestützte wissenschaftliche Forschung ist immer vergleichsweise großer äußerer Kontrolle unterworfen gewesen, und ihre Tagesordnung hat häufig an wechselnde politische Zielvorgaben angepasst werden müssen. Können Wissenschaftler in der raumfahrtgestützten Forschung sich auf die eine oder andere Form des weithin anerkannten Forschungsfreiheitsprinzips berufen, um stärkere Autonomie zu beanspruchen? Der Ansatz dieser Abhandlung ist, die schwierige Frage der Wissenschaftsfreiheit innerhalb geplanter Forschung durch die Untersuchung dreier Argumente anzugehen, die das Forschungsfreiheitsprinzip auf verschiedene Weise stützen. Jedes von ihnen hat seine Stärken und Grenzen. Gemeinsam können sie dazu dienen, bestimmte Vorteile wissenschaftlicher Autonomie nachzuweisen, ihre Wirksamkeit für den Fall der raumfahrtgestützten Forschung bleibt letztlich aber begrenzt. Indem sie jedoch die wechselseitigen Beziehungen zwischen der Autonomie der Wissenschaften, dem demokratischen Prozess und dem gemeinschaftlichen Interesse an wissenschaftlichem Wissen aufzeigen, legen sie nahe, dass eine kohärente und nachhaltige Tagesordnung der raumfahrtgestützten Wissenschaft möglicherweise am besten durch erhöhte Transparenz wissenschaftspolitischer Entscheidungen und Einbeziehung der demokratischen Öffentlichkeit sichergestellt werden kann.

Resumé

La recherche scientifique assistée par la navigation spatiale a toujours été soumise à un contrôle externe comparativement important, et son ordre du jour doit souvent se conformer à des objectifs politiques changeants. Les scientifiques de l’espace peuvent-ils en appeler à l’une ou l’autre forme du principe de liberté de la recherche largement acquis pour revendiquer davantage d’autonomie? Dans cette contribution, la difficile question de l’autonomie au sein de la recherche planifiée est abordée par l’examen de trois arguments qui étayent le principe de la liberté de la recherche de différentes manières. Chaque argument a ses forces et ses limites. Utilisés ensemble, ils servent à démontrer les avantages particuliers de l’autonomie scientifique, mais dans le cas des sciences liées à la navigation spatiale, leur efficacité demeure en fin de compte restreinte. Néanmoins, comme ces arguments mettent en évidence les interactions entre l’autonomie scientifique, le processus démocratique et l’intérêt commun au savoir scientifique, ils font apparaître que la meilleure garantie d’un agenda cohérent et durable des activités scientifiques spatiales peut être assurée par une transparence accrue des décisions de politique scientifiques en faisant intervenir l’opinion publique démocratique.