Revue théologique de Louvain, 14, 1983, 302-327 Maurice Cheza

Le chanoine Joly inspirateur du Père Lebbe?

Un moment du débat sur la rénovation des méthodes missionnaires

« Les Chrétiens indigènes, sans un clergé complet sorti de leurs rangs, apparaissent à leurs frères de même race, non pas seulement comme des apostats des dieux nationaux, mais comme des renégats de la patrie, des traîtres pactisant avec l'étranger». Ainsi s'exprimait, dès 1907, le chanoine français Léon Joly1. En 1908, il écrivait encore: «Je connais un vieux chanoine qui s'agenouillera avec bonheur devant le premier évêque jaune, pour recevoir sa bénédiction»2. Venant de quelqu'un qui n'avait jamais mis les pieds en pays de missions, de tels propos - qui semblent aujourd'hui parfaitement légitimes - ont paru révolutionnaires à l'époque et n'ont pas manqué de susciter d'âpres discussions. L'avenir devait cependant en montrer bientôt la pertinence.

Une dizaine d'années plus tard, le 18 septembre 1917, le missionnaire Vincent Lebbe adressait à son nouvel évêque, Mgr Reynaud, une très longue lettre dans laquelle il disait notamment: «Ce qu'on ne me pardonne pas, c'est de croire que, pour sauver les Chinois, aujourd'hui surtout, il faut aimer non seulement les Chinois, mais la Chine, comme on aime une patrie, comme un Français aime la France... Ce qu'on me pardonne moins encore, c'est de croire le protectorat nuisible à la Chine et à l'Église, et surtout de l'avoir dit. . . Ce qu'on me pardonne le moins de tout encore peut-être, c'est de croire que l'établissement d'un clergé indigène complet est notre premier devoir... et d'avoir déclaré que je mourrais heureux si je pouvais baiser l'anneau du deuxième évêque de Chine»3.