Benoît de Maillet
et la diffusion de l'histoire naturelle
à l'aube des lumières
Le Telliamed ou Entretiens d'un missionnaire français avec un philosophe indien sur la diminution de la mer de Benoît de Maillet (1) fut élaboré entre 1692 et 1720 puis diffusé sous la forme de manuscrits clandestins avant d'être édité pour la première fois en 1748. Cette « théorie de la Terre » est fondée sur une hypothèse unique — celle de la diminution lente et continue de la mer — d'où découlent plusieurs « conséquences » : la formation marine des reliefs terrestres, le mouvement et le devenir des astres, l'origine des êtres vivants dans la mer.
Le Telliamed est l'œuvre d'un naturaliste amateur. Maillet, né en 1658, fut consul de France en Egypte de 1692 à 1708, puis
(1) Le texte du Telliamed est cité ici d'après l'édition de La Haye, 1755, en 2 volumes, reproduite en un volume dans le « Corpus des œuvres de philosophie de langue française » (Fayard, 1984). Les références entre parenthèses renvoient à la pagination de l'édition originale, portée en marge de l'édition du « Corpus ». Pour une étude d'ensemble du Telliamed, voir : Claudine Cohen, La Genèse de Telliamed : Benoît de Maillet et l'histoire naturelle à l'aube des Lumières, thèse de l'université de Paris III, 1989 (à paraître aux éditions Albin Michel). Rev. Hist. ScL, 1991, XLIV/3-4
