LE CHRISTIANISME DANS LE SUD PALESTINIEN

Le pays dont je tente de retracer l'histoire chrétienne, ou, plus modestement, de grouper les matériaux avec quoi se fera cette histoire, est, géographiquement, une bande de désert qui s'étire à l'Ouest de la \Araba : ses limites éont Bersabée, Élou- sa et El- Auja (frontière d'Egypte) vers l'Occident, Mampsis et Abdeh vers l 'Orient ; sa longueur ne dépasse guère 75 kilomètres, à sa plus grande largeur il n 'en compte que 40 environ. Il a été longtemps parcouru, sinon occupé, par les Naba- téens — peuple de marchands et de trafiquants autant que sujets d'un gouvernement au sens normal de ce mot — dont Pétra était la métropole commerciale et le rendez-vous des échanges; les caravanes traversaient le Négeb pour gagner l'Egypte ou Gaza et les Nabatéens ont laissé -des traces de leurs dévotions, de leurs entrepôts ou seulement de leur passage à Abdeh, à Sbaïta, à Élousa. Depuis mars 106, il n'y a plus de royaume de Nabatène; les caravanes disparaîtront peu à peu,

Où s'arrête la puissance romaine, plus exactement où s'ap- puie-t-elle dans cette contrée qui forme une espèce d'appendice au sud de la province romaine de Syrie-Palestine (1) f Au milieu du second siècle, elle ne semble guère avoir dépassé Bersabée, Mampsis, Abdeh, Élousa (2). Du point de vue des