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The cultural Myth of the suicidal Authoress

Christa Wolf’s Kein Ort. Nirgends, Werner Schroeter’s Malina and Karin Struck’s Ingeborg B.: Duell mit dem Spiegelbild

Der kulturelle Mythos der suizidalen Autorin

Christa Wolfs Kein Ort. Nirgends, Werner Schroeters Malina und Karin Strucks Ingeborg B.: Duell mit dem Spiegelbild

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Deutsche Vierteljahrsschrift für Literaturwissenschaft und Geistesgeschichte Aims and scope Submit manuscript

Abstract

Starting from the observation that women artists who die by suicide are an object of fascination in Western culture, this article posits the existence of a ›cultural myth of the suicidal authoress‹, which it examines via an analysis of three fictional representations of historical women writers who died by suicide or were suspected of having done so: Christa Wolf’s novella Kein Ort. Nirgends, Werner Schroeter’s film Malina – which is interpreted as a portrait of Ingeborg Bachmann – and Karin Struck’s Ingeborg B.: Duell mit dem Spiegelbild. Drawing on the concept of the diva as developed by Elisabeth Bronfen and Barbara Straumann, it argues that the key to the cultural appeal of the figure of the suicidal women artist lies in what is perceived to be her unusual authenticity: her life and work are perceived to be one, and her suicide is interpreted as a guarantee of her authenticity as both a person and an artist. The article also explores possible reasons for the gendered nature of this myth and asks whether literary or filmic representations of suicidal women artists do an injustice to their subjects by identifying them so persistently with their deaths.

Zusammenfassung

Ausgehend von der Beobachtung, dass Künstlerinnen, die Selbstmord begehen, ein Objekt der Faszination in der westlichen Kultur sind, postuliert dieser Artikel die Existenz eines ›kulturellen Mythos der suizidalen Autorin‹. Der Beitrag untersucht diesen kulturellen Mythos anhand einer Analyse von drei fiktionalen Repräsentationen historischer Schriftstellerinnen, die entweder durch Selbstmord gestorben sind oder dessen verdächtigt wurden: Kein Ort. Nirgends von Christa Wolf, Werner Schroeters Film Malina, der hier als Porträt von Ingeborg Bachmann interpretiert wird, und Karin Strucks Ingeborg B.: Duell mit dem Spiegelbild. In Anlehnung an das Konzept der Diva nach Elisabeth Bronfen und Barbara Straumann argumentiert der Beitrag, dass der Reiz der Figur der suizidalen Künstlerin darauf beruht, dass sie als besonders authentisch wahrgenommen wird: ihr Leben und Werk werden als eine Einheit betrachtet, deren Authentizität durch ihren Selbstmord belegt wird. Darüber hinaus erkundet der Artikel mögliche Gründe für die geschlechtsgebundene Artikulation dieses kulturellen Mythos und fragt, ob literarische oder filmische Repräsentationen suizidaler Künstlerinnen ihren Subjekten Unrecht tun, indem sie sie so hartnäckig mit ihrem Tod identifizieren.

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Notes

  1. Sylvia, dir. by Christine Jeffs (2003).

  2. Frieda Hughes, »My Mother«, in: The Book of Mirrors, Tarset 2009, 32–3, here: 33. All lines from this poem which are quoted here are reproduced with the permission of Bloodaxe Books.

  3. Hughes (note 2), 32.

  4. Charles McGrath, »FILM: Authors of Their Own Demise; Gwyneth’s Degree in Plathology«, in: New York Times, in: http://www.nytimes.com/2003/10/19/movies/film-authors-of-their-own-demise-gwyneth-s-degree-in-plathology.html (9 April 2022).

  5. Andrew J. Webber, Berlin in the Twentieth Century: A Cultural Topography, Cambridge 2008, 231.

  6. Claudia Reinhardt et al., Killing Me Softly: Todesarten, Berlin 2004.

  7. Angelo Cricchi, »Gloomy Sunday«, in: http://www.angelocricchi.com/work/gloomy-sunday/ (9 April 2022).

  8. The fashion spread was quickly deleted from the Vice website, but a statement confirming its removal and apologising for any offence it caused is available at: »›Last Words‹: A Statement from Vice«, in: http://www.vice.com/read/last-words-000741-v20n6 (9 April 2022). A description of the fashion spread can be found in: Jenna Sauers, »Vice Published a Fashion Spread of Female Writer Suicides [Updated]«, in: http://jezebel.com/vice-published-a-fashion-spread-of-female-writer-suicid-513888861 (9 April 2022).

  9. This exhibition was shown in the Ephraim-Palais in Berlin and the Kleist-Museum in Frankfurt (Oder). See Günter Blamberger, »Ökonomie des Opfers«, in: Günter Blamberger and Stefan Iglhaut (eds.), Kleist: Krise und Experiment, Bielefeld 2011, 328–345.

  10. The only other male writer whose suicide may play a comparable role in his reception is perhaps David Foster Wallace; however, his death is so recent that it remains to be seen whether it will gradually become less central to his popular image. For more on the reception of Kleist’s suicide, see also Bettine Menke, »›Literatur und Selbsttötung‹, am Beispiel Heinrich von Kleists. Oder: Die Worte und die Wirklichkeit«, in: Andreas Bähr and Hans Medick (eds.), Sterben von eigener Hand: Selbsttötung als kulturelle Praxis, Cologne 2005, 89–133, here: 89; 94–5. Cf. also Günter Blamberger and Sebastian Goth, »Einführung: Ökonomie des Opfers. Literatur im Zeichen des Suizids?«, in: Günter Blamberger and Sebastian Goth (eds.), Ökonomie des Opfers: Literatur im Zeichen des Suizids, Munich 2013, 9–36; Blamberger’s essay in that same volume, »Freitod am Wannsee: Heinrich von Kleist und Henriette Vogel 1811«, 219–234; and Ulrich Blumenbach, »Der Sklave des eigenen Kopfes: Depression und Ästhetik bei David Foster Wallace«, also in Ökonomie des Opfers, 409–421.

  11. Diana Festa-McCormick, »The Myth of the Poètes Maudits«, in: Robert L. Mitchell (ed.), Pre-Text/Text/Context, Columbus 1980, 199–216, here: 210.

  12. Ursula Keller (ed.), »Nun breche ich in Stücke...«: Leben / Schreiben / Suizid, Berlin 2000.

  13. Svetlana Boym, Death in Quotation Marks: Cultural Myths of the Modern Poet, Cambridge, MA, 1991, 197.

  14. Boym (note 13), 197.

  15. Boym (note 13), 219.

  16. Boym (note 13), 197.

  17. For more on the Bachmann myth, see, for example, Monika Albrecht, »Männermythos, Frauenmythos, und danach? Anmerkungen zum Mythos Ingeborg Bachmann«, German Life and Letters 57 (2004), 91–110; also Wilhelm Hemecker and Manfred Mittermayer (eds.), Mythos Bachmann: Zwischen Inszenierung und Selbstinszenierung, Vienna 2011.

  18. Susanne Knaller and Harro Müller, »Authentisch/Authentizität«, in: Karlheinz Barck and others, Ästhetische Grundbegriffe. Historisches Wörterbuch in sieben Bänden, 7 vols, Stuttgart and Weimar 2000–2005, VII, 40–65, here: 40.

  19. Lionel Trilling, Sincerity and Authenticity, London 1974, 131.

  20. Elisabeth Bronfen, Over Her Dead Body: Death, Femininity and the Aesthetic, Manchester 1992, 165.

  21. Bronfen (note 20), xi.

  22. Bronfen (note 20), 165.

  23. Bronfen (note 20), x.

  24. Bronfen (note 20), 35; 154.

  25. Bronfen (note 20), 143.

  26. Bronfen (note 20), 141.

  27. Kate Elswit, »›Berlin…Your Dance Partner is Death‹«, in: TDR: The Drama Review 53/1 (2009), 73–92, here: 77.

  28. Leslie Morris, »The Ladies Lazarus: Sylvia Plath und Ingeborg Bachmann – Versuch einer vergleichenden Lektüre«, in: Monika Albrecht and Dirk Göttsche (eds.), »Über die Zeit schreiben« 2: Literatur- und kulturwissenschaftliche Essays zum Werk Ingeborg Bachmanns, Würzburg 2000, 75–91, here: 77–8.

  29. Elisabeth Bronfen and Barbara Straumann, Die Diva: Eine Geschichte der Bewunderung, Munich 2002, 47.

  30. Bronfen and Straumann (note 29), 50.

  31. Bronfen and Straumann (note 29), 49–50. In this sense, the diva can be seen as a figure in the tradition of the Romantic virtuoso, whose appeal, as Lucia Ruprecht has shown, had much to do with a perception that he was willing to utterly sacrifice himself to the art he had mastered, to the point of risking having his life consumed by it (»The Imaginary Life of Nineteenth-Century Virtuosity«, DVjs 87 [2013], 323–355, here: 342–3).

  32. Elisabeth Bronfen, Sylvia Plath, Plymouth 1998, 17.

  33. Quoted in Bronfen (note 32), 16–7. Another, more recent example of a suicidal woman writer being perceived as unusually authentic can be found in an essay by Jörn Ahrens on Anne Sexton, where he argues that »authenticity« was a crucial aspect of her writing: »Sexton stellt größtmögliche Authentizität her, und diese Authentizität ist dazu bestimmt, ihr einen Nimbus größtmöglicher Dignität und Integrität zu verleihen, indem sie sich konsequent und ohne Pause einer schonungslosen Selbstinspektion unterzieht«. Here, the suggestion that Sexton »produced« authenticity indicates an awareness that it may have been illusory; but Ahrens’s comment immediately afterwards that her work represents a »schonungslose[n] Selbstinspektion« suggests that he may nonetheless believe Sexton’s work to be unusually authentic – an impression which is strengthened when, a few lines later, he reminds the reader that she first took up the pen as a therapeutic measure following a nervous breakdown (»Anne Sexton: Selbstmord und Selbstgenese«, in: Blamberger and Goth [eds.], Ökonomie des Opfers [note 10], 377–389, here: 386).

  34. Franz-Josef Wagner, »Sie starb, als wär’s von ihr erdacht«, Bild, 18 October 1973; cited from Constanze Hotz, »Die Bachmann«: Das Image der Dichterin Ingeborg Bachmann im journalistischen Diskurs, Konstanz 1990, 189, where it appears in italics.

  35. Thomas Kielinger, »Dichtung zwischen Untergang und Sehnsucht. Zum Tode von Ingeborg Bachmann«, Die Welt, 18 October 1973; cited from Hotz (note 34), 190, where it appears in italics.

  36. Sabine Schultze, »Sicher die Sprache, dunkel der Sinn. Zum Tode der Lyrikerin und Schriftstellerin Ingeborg Bachmann«, Rhein-Neckar-Zeitung, 18 October 1973; cited from Hotz (note 34), 190, where it appears in italics.

  37. Andrea Stoll, Ingeborg Bachmann: Der dunkle Glanz der Freiheit, Munich 2013, 307.

  38. See, e.g., Wolfgang Funk and Lucia Krämer, »Fiktionen von Wirklichkeit – Authentizität zwischen Materialität und Konstruktion«, in: Fiktionen von Wirklichkeit: Authentizität zwischen Materialität und Konstruktion, Bielefeld 2011, 7–23, here: 7–8; Bronfen and Straumann (note 29), 217.

  39. References are by volume and page number to: Christa Wolf, Werke, ed. by Sonja Hilzinger, 12 vols, Munich 1999–2001.

  40. Christa Wolf, Stadt der Engel oder The Overcoat of Dr. Freud, Berlin 2010, 99.

  41. Kaleen Gallagher, »The Problem of Shame in Christa Wolf’s Stadt der Engel oder The Overcoat of Dr. Freud«, German Life and Letters 65 (2012), 378–397.

  42. Wolf (note 40), 236.

  43. Trilling (note 19), 9. My italics.

  44. Trilling (note 19), 52.

  45. Trilling (note 19), 52.

  46. Trilling (note 19), 9; 93–4.

  47. Trilling (note 19), 11.

  48. Sigrid Weigel, Bilder des kulturellen Gedächtnisses: Beiträge zur Gegenwartsliteratur, Dülmen-Hiddingsel 1994, 70–2.

  49. Bronfen discusses Kahlo’s status as a diva in Crossmappings: Essays zur visuellen Kultur, Zurich 2009, 407–425.

  50. Suok Ham, Zum Bild der Künstlerin in literarischen Biographien, Würzburg 2008, 89.

  51. Christa Wolf, Hierzulande Andernorts: Erzählungen und andere Texte 1994–1998, Munich 2001, 43.

  52. Ingeborg Bachmann, Werke, ed. by Christine Koschel, Inge von Weidenbaum and Clemens Münster, Munich 1978, 4 vols, IV, 294.

  53. Bronfen and Straumann (note 29), 158.

  54. Malina, dir. by Werner Schroeter (Concorde, 2011 [DVD]).

  55. Margret Eifler, »Bachmann, Jelinek, Schroeter: Malina. From Metaphoric Text to Encoded Cinema«, in: Margarete Lamb-Faffelberger (ed.), Out From the Shadows: Essays on Contemporary Austrian Women Writers and Filmmakers, Riverside 1997, 206–228, here: 219.

  56. Eifler (note 55).

  57. Ulrike Sieglohr, »Why Drag the Diva Into It? Werner Schroeter’s Gay Representation of Femininity«, in: Ingeborg Majer O’Sickey and Ingeborg von Zadow (eds.), Triangulated Visions: Women in Recent German Cinema, Albany 1998, 163–172, here: 167–8.

  58. Sieglohr (note 57).

  59. Werner Schroeter, »Der Herztod der Primadonna«, in: http://www.spiegel.de/spiegel/print/d-40736512.html (9 April 2022).

  60. Schroeter (note 59).

  61. Terry Castle, »Breath’s End: Opera and Mortality«, in: Rachel Cowgill and Hilary Poriss (eds.), The Arts of the Prima Donna in the Long Nineteenth Century, Oxford 2012, 206–213, here: 208.

  62. Castle (note 61).

  63. Sieglohr (note 57), 170.

  64. Sieglohr (note 57), 170.

  65. Kuchenreuther Filmverleih, Malina: Presseheft zum Film, Munich 1991, 13; bolding in original.

  66. Kuchenreuther Filmverleih (note 65), 23.

  67. Michael Cerha and Alexander Horwath, »Die Bachmann war wohl gerechter zu Männern: Elfriede Jelinek im Gespräch über ihr Drehbuch zu Malina«, Der Standard, 14 January 1991, 10, cited from Brenda Bethman, »›Übernimm du die Geschichten‹: Werner Schroeter’s Malina«, in: seminar 33/4 (November 1997), 388–406, here: 394.

  68. Quoted in Andrea Kresimon, Ingeborg Bachmann und der Film: Intermedialität und intermediale Prozesse in Werk und Rezeption, Frankfurt a. M. 2004, 241–2.

  69. Quoted in Kuchenreuther Filmverleih (note 65), 13.

  70. Quoted in Dorothee Römhild, »Von kritischer Selbstreflexion zur stereotypen Frauendarstellung: Ingeborg Bachmanns Roman Malina und seine filmische Rezeption«, The Germanic Review 68/4 (1993), 167–175, here: 173.

  71. Elfriede Jelinek, Malina: Ein Filmbuch, Frankfurt a. M. 1991.

  72. Jelinek’s script also blurs the line between Bachmann’s novel and life in other passages, e.g. through allusions to the fire that caused the author’s fatal injuries (Jelinek [note 71], 73; 148). I nevertheless focus here on Schroeter’s film because it conflates Bachmann’s art with her biography in a particularly exaggerated way and therefore offers an especially helpful illustration of central aspects of the cultural myth of the suicidal authoress. The film diverges from Jelinek’s script above all in how it ends: whereas Jelinek has »die Frau« disappear into a crack in the wall – as in Bachmann’s novel – (Jelinek [note 71], 149), the death of Schroeter’s protagonist carries unmistakeable echoes of the author’s own demise, as discussed. It is worth noting, however, that the Malina »Filmbuch« is not the only work by Jelinek which features a suicidal authoress as its protagonist: the short text »Die Wand« in Der Tod und das Mädchen I–V features revenant versions of Bachmann and Sylvia Plath, while the central figure of Ulrike Maria Stuart is an undead Ulrike Meinhof, whose identity as a writer is emphasized throughout the play (Elfriede Jelinek, Der Tod und das Mädchen I–V, Berlin 2003; Elfriede Jelinek, Das schweigende Mädchen / Ulrike Maria Stuart, Reinbek 2015).

  73. The biographical elements of this scene have been noted by several critics, e.g. Brenda Bethman (note 67), 396–7; Ingeborg Gleichauf, Mord ist keine Kunst: Der Roman »Malina« von J. [sic] Bachmann und seine Verwandlung in ein Drehbuch und in einen Film, Hamburg 1995, 127; and Kathleen L. Komar, »›Es war Mord‹: The Murder of Ingeborg Bachmann at the Hands of an Alter Ego«, Modern Austrian Literature 27/2 (1994), 91–112, here: 99.

  74. Römhild (note 70), 172–3; Gleichauf (note 73), 127–8.

  75. Quoted in Stoll (note 37), 117.

  76. Bethman (note 67), 396.

  77. Gleichauf (note 73), 175–6. Cf. also Bethman (note 67), 397, and Gerhard Austin, »Malina: Ingeborg Bachmann’s Text, Elfriede Jelinek’s Filmbook, and Werner Schroeter’s Film«, in: Gudrun Brokoph-Mauch (ed.), Thunder Rumbling at my Heels: Tracing Ingeborg Bachmann, Riverside 1998, 3–23, here: 19.

  78. Bethman (note 67), 398.

  79. Caitríona Leahy, »Bachmann’s Burning Question. Or: reading ›rauchende Worte‹«, in Caitríona Leahy and Bernadette Cronin (eds.), Re-acting to Ingeborg Bachmann: New Essays and Performances, Würzburg 2006, 111–120, here: 111–2.

  80. On this, cf. also Kresimon (note 68), 218.

  81. The evident biographical significance of this scene has been remarked upon several times, e.g. by Bethman (note 67), 397.

  82. Hotz (note 34), 172–3.

  83. Ian Fleishman has also noted the parallel between this scene and Bachmann’s own biography (An Aesthetics of Injury: The Narrative Wound from Baudelaire to Tarantino, Evanston 2018, 160).

  84. Quoted in Bethman (note 67), 394.

  85. Kuchenreuther Filmverleih (note 65), 23.

  86. »Ocean thou mighty monster«, from Oberon.

  87. Komar (note 73), 103.

  88. Cf., e.g., Bethman (note 67), 395; Römhild (note 70), 173; Irene Heidelberger-Leonard, »War es Doppelmord?: Anmerkungen zu Elfriede Jelineks Bachmann-Rezeption und ihrem Filmbuch ›Malina‹«, text + kritik 117 (January 1993), 78–85, here: 78.

  89. Bronfen and Straumann (note 29), 78–9.

  90. Bronfen and Straumann (note 29), 78.

  91. References are by page number to: Karin Struck, Ingeborg B.: Duell mit dem Spiegelbild, Munich 1993.

  92. Italics in original.

  93. Morwenna Symons, »Intertextual Connections: Structures of Feminine Identification in the Works of Karin Struck«, Women in German Yearbook 20 (2004), 145–162, here: 153.

  94. Symons (note 93) also cites both passages (pp. 158 and 154).

  95. Symons (note 93), 153.

  96. Devin Jacobsen, »The Testimony of Martyr: A Word History of Martyr in Anglo-Saxon England,« Studies in Philology 115/3 (2018), 417–432, here: 419.

  97. Bronfen and Straumann (note 29), 7; Original in italics.

  98. Bronfen and Straumann (note 29), 158.

  99. Bronfen and Straumann (note 29), 184.

  100. Annette Meyhöfer, »Partitur der Verzweiflung«, in http://www.spiegel.de/spiegel/print/d-13488488.html (9 April 2022).

  101. Boym (note 13), 198–9.

  102. Sandra M. Gilbert and Susan Gubar, The Madwoman in the Attic: The Woman Writer and the Nineteenth-Century Literary Imagination, New Haven 1979, 48–9.

  103. Ham (note 50), 80.

  104. Gilbert and Gubar (note 102), 49.

  105. Bronfen (note 20), 404.

  106. »Letter from Chicago« (1953).

  107. Bronfen (note 20), 398.

  108. Bronfen (note 20), 401.

  109. Bronfen (note 20), 406.

  110. Bronfen (note 20), 406.

  111. Symons (note 93) analyses this aspect of the text at length; see 153–60.

  112. Cf. Symons (note 93), 155–159.

  113. Ingeborg Bachmann, »Todesarten«-Projekt: Kritische Ausgabe, ed. by Monika Albrecht and Dirk Göttsche, 4 vols, Munich 1995, III.1, 465.

  114. Symons (note 93), 159.

  115. Gleichauf (note 73), 211. In the original, these words are bolded for emphasis.

  116. Stephanie Bird, Recasting Historical Women: Female Identity in German Biographical Fiction, Oxford 1998, 65.

  117. Bird (note 116).

  118. Bird (note 116), 64.

  119. Bird (note 116), 64.

  120. Bird (note 116), 77.

  121. Hughes (note 2), 32.

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  1. Berlin, Germany

    Kaleen Gallagher

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  1. Kaleen Gallagher
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Gallagher, K. The cultural Myth of the suicidal Authoress. Dtsch Vierteljahrsschr Literaturwiss Geistesgesch 96, 313–340 (2022). https://doi.org/10.1007/s41245-022-00146-w

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