L'Académie royale des Sciences et la réforme de ses statuts en 1789

Bien avant qu'il fût question de supprimer l'Académie des Sciences avec les autres sociétés savantes patronnées par l'État, les répercussions de la Révolution se firent sentir au sein même de ce corps, quoiqu'il eût adopté pour principe de ne s'occuper que de questions scientifiques. Dans son livre L'Académie des Sciences et les académiciens de 1666 à 1793, Joseph Bertrand avait déjà signalé que l'Académie abandonna cette habitude lorsqu'elle décida d'envoyer une délégation officielle chez Jean-Sylvain Bailly pour le féliciter de la part qu'il avait prise dans les événements de 1789 (1). Le même auteur mentionne aussi un autre exemple, plus important : l'étude d'un projet de réforme des statuts visant à établir l'égalité complète entre les académiciens, projet qui occupa beaucoup l'Académie pendant les premières années de la Révolution. Cette réforme mérite notre attention puisqu'elle montre, d'une façon frappante, à quel point il était impossible en ce moment critique de l'histoire d'exclure toute question d'ordre politique, même à l'intérieur d'un corps scientifique. Elle est d'autant plus importante qu'elle déclencha des dissensions internes qui devaient avoir de fâcheuses conséquences lorsque l'Académie fut plus tard menacée de dissolution. Pour saisir sur le vif les premières réactions de cette compagnie savante devant les transformations politiques de 1789, il est utile de se pencher sur plusieurs documents inédits (2).