Faut-il prendre Les Deipnosophistes au sérieux?

English summary: From the aperitif to the last cup, Athenaeus of Naucratis reports the conversations of a circle of scholars gathered in the house of a high official of the Roman Empire at the beginning of the second century AD. Doctors, musicians, rhetoricians, philosophers follow the ritual of the Greek banquet, the dinner, then the sumposion, time for wine and entertainment of the mind. But this early colloquium subverts the codes since it starts at the beginning of the meal and has as its sole object the banquet itself: from the outset the reader is overwhelmed by an improbable encyclopaedia on fruit and vegetables, fish and salted meats, wines and cakes, crockery, courtesans and riddles, and a thousand other curiosities. Moreover, the guests follow a strict rule: they speak only by quotations, thousands of quotations from their libraries, both material and mental. We defend here the thesis that Athenaeus stages in the Deipnosophists a real circle of great readers and scholars, engaged in a vertiginous game: the quotations, exchanged on an infernal rhythm, are as many pawns to move on the checkerboard of the library, of the language, of the classical Greek culture. It is therefore in the mode of an ethnography of this learned environment, with its codes and practices, that Christian Jacob invites us to lose ourselves in the labyrinth of words and dishes and in the imagination of the library, between Babel and Alexandria, between reason and madness, between wandering and the dream of mastery. Jorge Luis Borges and Umberto Eco are not far away... Christian Jacob is director of research at the CNRS and Professor at the EHESS. He has published Des Mondes Lettres aux Lieux de savoir (2018) in Les Belles Lettres. French description: De l'aperitif a la derniere coupe, Athenee de Naucratis rapporte les conversations d'un cercle de lettres reunis dans la maison d'un haut fonctionnaire de l'Empire romain, au debut du IIIe siecle de notre ere. Medecins, musiciens, rheteurs, philosophes suivent le rituel du banquet grec, le diner, puis le sumposion, temps du vin et des divertissements de l'esprit. Mais ce colloque avant l'heure subvertit les codes puisqu'il demarre des le debut du repas et a pour unique objet le banquet lui-meme: d'emblee le lecteur est submerge par une encyclopedie improbable sur les fruits et legumes, les poissons et les salaisons, les vins et les gateaux, la vaisselle, les courtisanes et les devinettes, et mille autres curiosites. De plus, les convives suivent une regle stricte: ils ne parlent que par citations, des milliers de citations, issues de leurs bibliotheques, materielles et mentales. On defend ici la these qu'Athenee met en scene dans les Deipnosophistes un cercle reel de grands lecteurs et d'erudits, engages dans un jeu vertigineux: les citations, echangees sur un rythme infernal, sont autant de pions pour se deplacer sur le damier de la bibliotheque, de la langue, de la culture grecques classiques. C'est donc sur le mode d'une ethnographie de ce milieu savant, avec ses codes et ses pratiques, que Christian Jacob nous invite a nous perdre dans le labyrinthe des mots et des mets et dans l'imaginaire de la bibliotheque, entre Babel et Alexandrie, entre raison et folie, entre errance et reve de maitrise. Jorge Luis Borges et Umberto Eco ne sont pas loin...