Les sources de l'idéalisme*)

Introduction

C'est une affirmation courante, chez les historiens de la philosophie, d'une part, que l'idéalisme date de Descartes, donné, à ce titre, comme « le père de la philosophie moderne », — d'autre part, que l'idéalisme résulte d'une certaine manière de comprendre et de définir la connaissance. Or, s'il est vrai que l'idéalisme est une doctrine philosophique qui « consiste à ramener toute existence à la pensée » 1, on pourra déjà estimer que le système cartésien, admettant, sur la foi de la véracité divine, un dehors absolu de l'esprit, ou une existence indépendante de la pensée, n'est qu'imparfaitement idéaliste. De fait, Kant ne considère le cartésianisme que comme un idéalisme problématique, tandis qu'il nomme idéalisme dogmatique le système de Berkeley 2. Il reste, en tout cas, que Descartes pose, avec une netteté parfaite, le principe même de l'idéalisme, selon lequel la pensée n'atteint immédiatement qu'elle- même et son contenu immanent et en déduit aussitôt l'exclusive validité de la méthode des mathématiques. « Cum quid dicimus in alicujus rei natura, sive conceptu, contineri, idem est ac si dicere- mus id de ea re verum esse, sive de ipsa posse affirmari »3.

On pourra donc admettre que Descartes a fourni à l'idéalisme les formules qui le définissent et même, si l'on veut, qu'il a été le premier à prendre clairement conscience de cette manière nouvelle de philosopher. Et cela peut, en effet, justifier l'expression classique