La mécanique céleste de J. A. Borelli
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Jean Alphonse Borelli est connu aujourd'hui surtout comme l'auteur (posthume) du De moiu animalium (1). Cela se comprend, car c'est là une œuvre d'une importance capitale, dans laquelle, pour la première fois dans l'histoire, le mouvement des êtres vivants est interprété d'un point de vue strictement mécanique, et dans laquelle l'appareil locomoteur des animaux — ou, du moins, des vertébrés, car c'est de ceux-ci seulement que s'occupe Borelli — est compris comme un assemblage de bielles et de leviers.
En revanche, ses œuvres mathématiques (2), physiques (3), astronomiques (4) sont beaucoup moins connues. Elles sont, d'ailleurs, beaucoup moins importantes : tout en étant un savant honnête et sérieux, qui dans tous les domaines auxquels il a touché a apporté quelque chose de nouveau, Borelli n'est certainement pas un très grand génie. Aussi ses travaux sont-ils habituellement mentionnés, avec éloge, par les historiens de la physique et de l'astronomie, mais ils ne sont que très peu lus (5). Ce qui, au fond, n'est pas étonnant : Borelli écrit atrocement mal et ses phrases interminables en pâte de guimauve sont faites pour décourager le lecteur le plus bienveillant (6).
Je crois néanmoins, ainsi que j'ai eu l'occasion de le dire dans
(1) J. A. Borellus, De molu. animalium, 2 vol., Romae, 1680 et Lugduui Batavo- rum, 1685. (2) Euclides reslilulus, et Apolonii elementa conica et Archimedis opera breviori methodo demonstrata, Pisis, 1658. (3) De Vi percussionis, Bononiae, 1670 ; De molionibus naiuralibus a gravitate penden- iibus, Bononiae, 1670, 2e éd., Lugduni Batavorum, 1676. (4) Theorica medicearam planelarum a causis physicis deducla, Florentiae, 1666. (5) De ce fait on lui attribue parfois des idées, par exemple, celle de l'attraction gravifîque, que non seulement il n'a jamais enseignées, mais encore qu'il a toujours combattues. Signalons toutefois, comme exception à la règle, l'article récent de M. Angus Armitoce, « Borell's Hypothesis » dans Annals of Science, 1950, pp. 268 sq. (6) Le lecteur en jugera par les exemples que je donne plus bas.
T. V. — 1952 7
