La première doctrine de la substance: la substance selon Aristote

L'idée de substance tient une grande place dans l'histoire de la philosophie. Tous les grands systèmes classiques ont proposé une définition de la substance. Mais l'accord est loin d'être fait sur la signification à donner à cette notion. Certains philosophes modernes nient l'existence de la substance et pensent qu'une conception de l'univers qui fait place à une réalité de ce genre résulte d'une imagination chosiste de niveau infra-métaphysique. Pour d'autres, tels les idéalistes, l'idée de substance semble n'avoir pas de sens. D'autres enfin admettent la substance dans leur système, mais ne s'accordent plus entre eux lorsqu'il s'agit de dire avec précision ce qu'elle est.

Lorsque l'on veut remonter jusqu'à l'origine de l'idée de substance, on rencontre par conséquent une difficulté particulière à saisir la réalité qui se cache sous ce nom.

La situation est tout autre ici que si l'on voulait par exemple étudier l'évolution de la théorie de la connaissance. La connaissance est un fait que l'on ne peut pas nier sans s'interdire de proférer une seule parole. Elle constitue un point de départ commun à tous les penseurs, quelle que soit l'interprétation qu'ils donnent ultérieurement de ce fait. La substance, au contraire, est, si l'on peut dire, une conclusion métaphysique. La réflexion a mené certains philosophes à admettre l'existence d'une réalité, qu'ils ont caractérisée de telle et telle manière, et qu'ils ont appelée « substance ». Si l'on veut dès lors entreprendre de saisir cette réalité, sans idée préconçue, c'est le seul mot « substance » qu'on devra prendre pour point de départ. Il faudra remonter dans l'histoire des systèmes jusqu'au moment où, pour la première fois, ce mot a été affecté d'une signification technique en philosophie. Du jour en effet où « substance » a revêtu un sens précis, on peut dire qu'un problème philosophique nouveau est né qui nécessitait pour sa solution l'emploi d'un concept nouveau désigné par ce nom.