Les précurseurs français de Charles Darwin

L'œuvre de Charles Darwin, et singulièrement Uorigine des espèces, comporte deux parties bien distinctes : en premier lieur elle présente un plaidoyer extrêmement puissant en faveur de la thèse générale de l'évolution organique et, en outre, elle apporte une théorie particulière — théorie de la sélection naturelle — qui vise à expliquer, sans recourir à des causes mystérieuses, le comment de cette évolution.

Pour ce qui est de sa théorie personnelle — si, du moins, nous excluons Alfred Russel Wallace — Darwin n'a guère eu de véritables devanciers. En revanche, de nombreux auteurs, avant luir ont énoncé plus ou moins nettement l'idée de l'évolution des espèces. Parmi ceux-ci, les naturalistes et les philosophes français tiennent une place considérable, ainsi qu'on se propose de le rappeler dans le présent article, qui insistera surtout sur les moins connus de ces précurseurs et laissera presque entièrement de côté Jean Lamarck et Etienne Geoffroy Saint-Hilaire.

Dès 1719, un excellent botaniste, Jean Marchant, croit avoir vu apparaître une nouvelle espèce de plante, une mercuriale à feuilles laciniées ; et, de cette observation, il s'autorise pour induire que, dans le passé, la Toute-Puissance a peut-être créé des genres (ou modèles) de plantes, qui, se diversifiant ensuite, auraient donné naissance aux innombrables espèces que l'on connaît aujourd'hui. On retrouvera des conceptions analogues chez Adanson (1763), et chez Duchesne (1766), grand cultiveur de fraisiers, qui alla jusqu'à retracer une généalogie hypothétique des différentes espèces de fraisiers.

Très modeste, très prudent, comme on voit, est ce transformisme naissant, mais aussi très positif, puisqu'il s'autorise de faits rencontrés dans la nature actuelle, et à partir desquels il se contente d'extrapoler sans amplification aventureuse.

Les transformations d'espèces supposées par Marchant, Adan-