LES PRYTANES DE DELPHES

Les inscriptions de Delphes, et en particulier les comptes du ive siècle, mentionnent un collège de magistrats delphiens dénommés prytanes (πρυτάνιες, πρυτανεύοντες), qui participent de façon régulière à l'administration du sanctuaire pythique, conjointement géré par la cité de Delphes et par l'Amphictionie. Qui étaient ces prytanes ? En quoi consistaient exactement leurs fonctions ?

Selon la doctrine admise (1), ils faisaient partie du Conseil de Delphes (Boula). Celui-ci, nous dit-on, se composait de quarante membres : les huit prytanes, commission financière en fonction durant les deux semestres de l'année ; deux secrétaires et trente bouleutes répartis en deux sections de seize membres assurant chacune, pour la durée d'un semestre, la « permanence » du Conseil. Dans cette hypothèse, le Conseil « actif » comprenait donc au cours de chaque semestre vingt-quatre personnes en service : huit prytanes (les mêmes durant douze mois) plus quinze bouleutes et leur secrétaire (changeant tous les six mois), soit les trois cinquièmes de l'effectif. Quant aux deux autres cinquièmes, ils demeuraient tenus dans une sorte de réserve dont ils ne sortaient même pas, semble-t-il, lors des affaires les plus graves et qui engageaient la responsabilité du Conseil tout entier (2).

C'est là une bizarre assemblée : disparate dans son recrutement, insolite dans son fonctionnement, sans équivalent dans les institutions des autres cités grecques. Sa singularité inspire des doutes. Une lecture attentive des inscriptions de Delphes les fortifie : car les comptes du ive siècle révèlent un certain nombre de faits incompatibles avec les idées traditionnellement acceptées. Je voudrais analyser ces faits pour en dégager les conclusions qu'ils imposent concernant la composition du Conseil de Delphes et les véritables fonctions des prytanes.