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Engineers of Life? A Critical Examination of the Concept of Life in the Debate on Synthetic Biology

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Book cover Ambivalences of Creating Life

Part of the book series: Ethics of Science and Technology Assessment ((ETHICSSCI,volume 45))

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Abstract

The concept of life plays a crucial role in the debate on synthetic biology. The first part of this chapter outlines the controversial debate on the status of the concept of life in current science and philosophy. Against this background, synthetic biology and the discourse on its scientific and societal consequences is revealed as an exception. Here, the concept of life is not only used as buzzword but also discussed theoretically and links the ethical aspects with the epistemological prerequisites and the ontological consequences of synthetic biology. The second part of the chapter examines this point of intersection and analyses some of the issues which are discussed in terms of the concept of life. The third part turns to the history of the concept of life. It offers an examination of scientific and philosophical discourses on life at the turn of the 20th century and suggests a surprising result: In the light of this history, synthetic biology leads to well-known debates, arguments, notions and questions. But it is concluded that the concept of life is too ambiguous and controversial to be useful for capturing the actual practice of synthetic biology. In the fourth part I argue that with regard to the ethical evaluation of synthetic biology, the ambiguity of the concept of life is not as problematic as sometimes held because other challenges are more important. The question whether the activity of synthetic biological systems should be conceived as life or not is primarily theoretical.

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Notes

  1. 1.

    For a discussion of life as metaphor in the context of synthetic biology see Falkner, this volume.

  2. 2.

    Further examples include Boldt et al. (2012), Bedau et al. (2010), Dabrock et al. (2011a), Hacker and Hecker (2012), Witt (2012).

  3. 3.

    Martin Weiss even argues with reference to Martin Heidegger that the association of knowledge with the notion of building characterizes the occidental philosophical tradition since Plato (see Weiss 2011, p. 179; this volume).

  4. 4.

    As Boldt mentions, Arendt originally distinguishes three types of human activity: “labor”, “work” and “action”. Boldt drops “labor” with the pragmatic argument that “for the purpose of this article […] fabrication and action are the two types of human activity that are of special interest” (Boldt 2013, p. 393).

  5. 5.

    For a discussion of the complex history of the analogy between living beings and machines see Köchy (2012b, pp. 150–157).

  6. 6.

    Köchy indicates that the reference to natural systems is also important for the proclaimed future of synthetic biology and refers to the report of the NEST High-Level Expert Group for the European Commission which claims: “[…] synthetic biology aims to go one step further by building, i.e. synthesizing, novel biological systems from scratch using the design principles observed in nature […]” (European Commission 2005, p. 11).

  7. 7.

    Gehring analyses writings of Arthur Ruppin, Albert Hesse and Wilhelm Schallmayer on the significance of the theory of evolution for social and political issues as examples of this perspective of intervention. There are also other examples of the importance of an engineering approach in the social thinking of this time: in 1881 Julius Post published his contributions to “Social-Engineering” (Arbeit statt Almosen. Beiträge zur Social-Technik; Labour rather than Charity. Contributions to Social-Engineering). In 1899, Paul Natorp introduced the concept of social engineering in his Sozialpädagogik.Theorie der Willenserziehung auf der Grundlage der Gemeinschaft (Social pedagogy. A theory of the cultivation of the will on the basis of community). In 1904, Albert Kellner presented the Gesellschaft für Ethische Kultur (Society for Ethical Culture), his Social-Engineer (Der Sozial-Ingenieur) and reports about different approaches to enhancing working conditions in the United States and in Great Britain (see Neef 2012, pp. 257–259).

  8. 8.

    This part of Dilthey’s philosophy was and still is neglected. An exception, on which I base my own interpretation, are the works of Matthias Jung (see Jung 1996, 2003, 2008).

  9. 9.

    Manfred Sommer notes correctly that this phrase is an “emphatic pleonasm” (see Sommer 1984, p. 61). But his judgment that Dilthey’s life-unit is isolated in itself is false. For Dilthey the life-unit is always exposed to “the pressure of the outside world” (Dilthey 2010a, p. 25). This difference is “first experienced in impulse and resistance” (ibid. p. 23) and develops into social interaction.

  10. 10.

    See the German original: “Ein Gelenkstück des Lebensdiskurses ist der in sich changierende Begriff ‘Lebenswert’. Leben ist Wert und Leben zeichnet zugleich—als wertende Instanz—‘das wirklich’ Wertvolle aus […]. Einerseits ist ‘Lebenswert’ (fast) ein Pleonasmus, andererseits liegt in jener Gewissheit vom ‘Wert’ des Lebens das, was aus dem bloßen Diskurs des Lebens ein Dispositiv macht, also eine praxiswirksamen Leitstrahl auch für außerwissenschaftliches instituionelles Handeln.” (Gehring 2009, p. 134).

  11. 11.

    See the German original: “Leben lebt immer auf Unkosten andern Lebens”. (Nietzsche 1980b, p. 167).

  12. 12.

    See the whole sentence in the German original: “An sich von Recht und Unrecht reden entbehrt alles Sinns, an sich kann natürlich ein Verletzen, Vergewaltigen, Ausbeuten, Vernichten nichts ‘Unrechtes’ sein, insofern das Leben essentiell, nämlich in seinen Grundfunktionen verletzend, vergewaltigend, ausbeutend, vernichtend fungirt und gar nicht gedacht werden kann ohne diesen Charakter.” (Nietzsche 1887, p. 312).

  13. 13.

    See also Eichinger, this volume.

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Authors and Affiliations

  1. Department of Philosophy, University of Vienna, Vienna, Austria

    Johannes Steizinger

Authors
  1. Johannes Steizinger
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Corresponding author

Correspondence to Johannes Steizinger .

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Editors and Affiliations

  1. EA European Academy of Technology and Innovation Assessment GmbH, Bad Neuenahr-Ahrweiler, Germany

    Kristin Hagen

  2. EA European Academy of Technology and Innovation Assessment GmbH, Bad Neuenahr-Ahrweiler, Germany

    Margret Engelhard

  3. Center for Literary and Cultural Research Berlin, Berlin, Germany

    Georg Toepfer

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Steizinger, J. (2016). Engineers of Life? A Critical Examination of the Concept of Life in the Debate on Synthetic Biology. In: Hagen, K., Engelhard, M., Toepfer, G. (eds) Ambivalences of Creating Life. Ethics of Science and Technology Assessment, vol 45. Springer, Cham. https://doi.org/10.1007/978-3-319-21088-9_15

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