La notion de «grammaire» chez W. von Humboldt

Désormais Humboldt n'est plus ce «grand précurseur, qu'on nomme et qu'on salue toujours, mais qu'on ne fréquente guère»1. Grâce aux éditions Ducros de Bordeaux (qui nous avaient déjà rendu accessible en 1968 Y Essai sur l'origine des langues de J.J. Rousseau), nous pouvons maintenant apprécier la modernité parfois étonnante de ce penseur du langage, telle qu'elle se manifeste dans deux courts écrits consacrés à la question de la grammaire2. Depuis, les éditions du Seuil ont publié sa célèbre Introduction à l'œuvre sur le kavi ou La différence de construction du langage dans l'humanité et l'influence qu'elle exerce sur le développement de l'espèce humaine3.

Comme on sait, La linguistique cartésienne de Chomsky (1966) est largement redevable de cette résurrection. Et pourtant, à première vue, quelle distance entre une grammaire hautement philosophique qui était celle du xvne siècle et dont Humboldt est manifestement l'héritier, et une entreprise aussi purement descriptive et non normative que celle de Chomsky !

Cette curieuse rencontre fait toucher du doigt à quel point l'enjeu d'une recherche, si strictement scientifique soit-elle, est toujours aussi philosophique. Ainsi toute grammaire est philosophique au sens où elle présuppose une certaine pensée de l'essence du langage indispensable à la constitution même de son objet. Humboldt s'en prend au positivisme stérile des historiens comparatistes qui renoncent à «comprendre l'intelligence du tout unifié que forme une langue donnée ... et à réfléchir au phénomène même du langage. C'est la rigueur philosophique qui doit toujours être au fondement de toute