Abstract

Le newtonisme moral, à la mode au milieu du XVIIIe siècle, n’est pas seulement une métaphore: en vertu du principe de l’unité de la nature, il postule dans la société une loi semblable à la loi des distances en physique, voire une possibilité de mesure. La même règle d’analogie (A/B = CID) sous-tend le Contrat social de Jean-Jacques Rousseau : en prolongement des métaphores classiques de l’horloge, la définition du gouvernement reproduit l’agencement d’une montre, jusque dans les calculs de proportion qui servent aux horlogers à former le rouage. De même, dans la Théorie des sentiments moraux, Adam Smith se sert de la vieille métaphore de I’ oeil de lesprit et des notions plus modernes de la perspective optique pour agencer en système lensemble des interactions possibles entre deux personnes – hormis l’intérêt – en faisant varier la distance imaginaire entre les protagonistes selon les passions exprimées et leur intensité. Il est important de restituer ces transferts et ces controverses pour comprendre les enjeux fondamentaux de la sociologie au XIXe siècle.