Abstract
Central in the analyses of women’s and gender studies within the history of education has been Rousseau’s (Emil oder Über die Erziehung, 12th edn. Ferdinand Schöningh, Paderborn 1762) educational novel Emile, especially Book 5, which deals with the education of Sophie, Emilie’s future spouse. Given the lasting interest in the person of Rousseau and his work, it is astonishing that there is a work by him, that has not been a focus of analysis in studies on the history of education, namely, Rousseau’s Lettres élementaires sur la botanique. Linnaeus had early on espoused a classification bases on the sexuality of the plants. Their sexualizing plants was in keeping with the zeitgeist of the Enlightenment, which had also put the new order of human sexual relations on the agenda. The following article focusses on the question what importance Rousseau’s letters on botany can be accorded in this controversy over the sexuality of the plants and the relations between the sexes.
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Notes
In this connection, see Tenorth’s (2003) comments on how classic authors shape identity in pedagogical discourse: “Rousseau doubtless belongs among the classic writers—because, however he is read, he was and remains open for further dialogue” (p. 11).
In the German translation: “gute Sekretärin” (Botanisieren 2003, p. 47).
My remarks here are based largely on the German translation of 1781 and the English translation of 1787, and in cases of doubt I have consulted the French edition of 1802. In this case, the original French reads: “еlle a près d'elle un bon secrétaire qui s'en acquittera fort bien” (La botanique 1802, p. 115).
See the letter to Linnaeus of 21 September 1771, in which Rousseau thanks him for sending several works and extols the “benefit” he has garnered from reading the Philosophica Botanica (published in 1751), following that up with a request for several “precious items” from his collection of plants (see Botanik 1980, p. 140).
The French edition of 1802 likewise dates the beginning of the correspondence to 22 August, while the editions by Schneebeli-Graf (1980, 2003) begin on 23 August but correct the false dating of the eighth and last letter in the German and English editions to 11 April 1774 instead of 1773. This correction seems immediately obvious, because Letter VI already bears the date 2 May 1773.
In the German translation: “verstümmelte Ungeheuer” (Botanik für Frauenzimmer 1781, p. 13).
In the English version, it is dated erroneously 26 May.
In the German translation: “So lernen wir endlich, nachdem wir uns ein paarmal betrogen haben, besser sehen” (Botanik für Frauenzimmer 1781, p. 57).
This entire passage, which could contribute to identifying the ‘lady’ who remains anonymous, is absent in the English edition, as well as the introductory personal remarks in Letter V and Letter VIII. The herbarium reproduced in the Swiss edition of 2003 has been in the possession of the Central and University Library Zurich since 1833 (see Botanisieren 2003, pp. 89–120).
In the translation by Schneebeli-Graf, this reference to the sex of the young pupil is absent (see Botanisieren 2003, p. 22).
See also Botanik für Frauenzimmer (1781, p. 22): “dies süße, reitzende Studium mit ihr zu treiben, das jene Leere der Zeit, welche andere dem Müßiggange oder noch etwas Schlimmeres widmen, mit so wichtigen Beobachtungen der Natur ausfüllt.”
See also Botanik für Frauenzimmer (1781, p. 12): “unsere liebe kleine Botanikerin.”.
In the German translation: “Werke des Genies” [überschritten] “ihre Fassungskraft. Um in den exakten Wissenschaften Erfolge zu haben [fehle] es ihnen an ausreichender Genauigkeit und Aufmerksamkeit” (Rousseau 1762/1995, p. 420f.).
In the German translation: [aber] “ein Blaustrumpf und Schöngeist” [die im Haus ihres Mannes] “einen literarischen Gerichtshof” [einrichte, sei] “eine Geißel für ihren Mann, ihre Kinder, ihre Freunde, ihre Diener, für alle Welt” (Rousseau 1762/1995, p. 445).
In the German translation: “… einen Gelehrten machen zu wollen. Es handelt sich nicht darum ihm die Wissenschaften beizubringen, sondern darum, daß es [sic!] Gefallen an ihnen finde, um sie zu lieben und ihm die Methoden zu vermitteln, um sie lernen zu können, wenn diese Vorliebe besser entwickelt ist” (Rousseau 1762/1995, p. 164).
In the German translation: “daß in jedem Alter das Studium der Natur den Geschmack an schädlichen Vergnügen unterdrückt, dem Aufbrausen der Leidenschaften zuvorkommt, und der Seele, indem sie sie mit dem würdigsten Gegenstand ihrer Betrachtung erfüllt, zugleich eine nützliche Nahrung giebt” (Botanik für Frauenzimmer 1781, p. 2).
Rousseau transposes the effect that the study of plants had on him to women. In his autobiographical Confessions, he writes: “Botany, as I have always considered it and in the form I was beginning to conceive a passion for it, was just such an idle study, one that filled the void of my leisure-time without leaving room for the fevered workings of the imagination or the boredom of total inactivity” (Rousseau 2000, p. 627). In the German translation: “So wie ich die Botanik stets aufgefaßt habe und wie sie jetzt zu einer Leidenschaft für mich zu werden anfing, war sie gerade das, was ich brauchte: ein müßiges Studium, auf schönste geeignet, die Leere meiner tatenlosen Stunden zu erfüllen, ohne dem Taumeltanz der Phantasie noch der Langeweile völliger Untätigkeit Platz übrigzulassen” (Rousseau 1782/1955, p. 816).
In the German translation: “ein Studium zur bloßen Neugierde und das keinen andern wesentlichen Nutzen hat, als den, welchen ein denkendes und empfindendes Wesen aus der Beobachtung der Natur und der Wunder der Welt schöpfen kann” (Botanik für Frauenzimmer 1781, p. 85).
In the German original: “so deutlich, so natürlich und angenehm, daß man ihn nur lesen darf, um ihn zu verstehen; und zur Erläuterung sind immer solche Gewächse gewählt, die in jedem Garten zur Hand sind. Freilich ist es nur der erste Unterricht in der Botanik, und zwar für Personen, die eben keine gelehrte und vollständige Wissenschaft suchen; man findet hier aber doch das Nöthigste, und kann durch Nachdenken und Beobachten auf diesem Wege sehr leicht weitere Fortschritte machen.”
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Translated from the German by Bill Templer (Shumen, Bulgaria).
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Kleinau, E. Botany and the Taming of Female Passion: Rousseau and Contemporary Educational Concepts of Young Women. Stud Philos Educ 31, 465–476 (2012). https://doi.org/10.1007/s11217-012-9318-3
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