Abstract
This essay analyzes one of Germany’s former premier research institutions for biomedical research, the Kaiser Wilhelm Institute for Anthropology, Human Heredity and Eugenics (KWIA) as a test case for the way in which politics and human heredity served as resources for each other during the Third Reich. Examining the KWIA from this perspective brings us a step closer to answering the questions at the heart of most recent scholarship concerning the biomedical community under the swastika: (1) How do we explain why the vast majority of German human geneticists and eugenicists were willing to work for the National Socialist state and, at the very least, legitimized its exterminationist racial policy; and (2) what accounts for at least some of Germany’s most renowned medically trained professionals’ involvement in forms of morally compromised science that wholly transcend the bounds of normal scientific practice? Although a complete answer to this question must await an examination of other German biological research centers, the present study suggests that during the Nazi period the symbiotic relationship between human genetics and politics served to radicalize both. The dynamic between the science of human heredity and Nazi politics changed the research practice of some of the biomedical sciences housed at the KWIA. It also simultaneously made it easier for the Nazi state to carry out its barbaric racial program leading, finally, to the extermination of millions of so-called racial undesirables.
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The research for this article was made possible by a three month guest fellowship in 2002 in Berlin at the Max Planck Society-funded Research Program, “The History of the Kaiser Wilhelm Society During the National Socialist Era.” This article is a modified version of Weiss (2004a), a pre-print published by the Research Program presenting the results of my research. I owe an intellectual debt to Benoît Massin for making three unpublished manuscripts available to me during my stay in Berlin (two of which have subsequently been published). I have also profited from the collegiality and help of Dr. Helmut Freiherr von Verschuer, son of Otmar Freiherr von Verschuer, Niels Lösch as well all the scholars who are a part of the Research Program.
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Weiss, S.F. Human Genetics and Politics as Mutually Beneficial Resources: The Case of the Kaiser Wilhelm Institute for Anthropology, Human Heredity and Eugenics During the Third Reich. J Hist Biol 39, 41–88 (2006). https://doi.org/10.1007/s10739-005-6532-7
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