Abstract

La figure du sphinx apparaît en Grèce dans différents contextes légendaires et iconographiques, au point que l’on s’est résolu à parler de plusieurs sphinx grecs aux fonctions diverses. Toutefois un examen des seules représentations figurées permet de réduire ces différences et de faire du sphinx un gardien de l’arbre stylisé et un passeur d’âmes. En ceci, il ne diffère guère des sphinx levantins (les « chérubins » bibliques) et cypriotes. Ces derniers constituent avec l’Arbre de la Vie, la déesse et le dieu-roi un ensemble fonctionnel que l’on retrouve dans le monde hellénique, sous des formes diverses. Le sphinx thébain lui-même peut s’expliquer de la même manière. L’enjeu de la confrontation avec Œdipe est bien de nature eschatologique. Cette étude suggère de comparer l’épisode légendaire avec certains textes dits « orphiques » et propose de voir dans les « gardiens » qui interrogent le défunt des sphinx-chérubins qui gardent l’accès à l’Arbre de la Vie.