Abstract

Le professeur John O’Neal, qui avait déjà publié en 1985 une étude intéressante sur le concept de perception dans la philosophie de Rousseau, nous donne avec ce livre la première étude d’ensemble en anglais sur la théorie sensualiste des Lumières. Se proposant — comme l’indique le titre du livre — de présenter la théorie et non pas le mouvement sensualiste en France au XVIIIe siècle, O’Neal s’attache à cerner l’importance de l’expérience comme autorité dans différents domaines de la vie intellectuelle de l’époque. L’entreprise de l’auteur a du mérite, car depuis le livre de Victor Cousin, Philosophie sensualiste au dix-huitième siècle, écrit pour dénoncer le prétendu matérialisme de Condillac, d’Helvétius et de Saint-Lambert, le sensualisme français n’a guère intéressé les chercheurs que dans un contexte linguistique, ou comme position d’un philosophe de renom. Il faut donc saluer l’initiative de l’auteur, pour qui il importe d’attirer l’attention sur un courant de pensée qu’il n’hésite pas à caractériser, avec raison, comme fondamental pour l’époque. Pour les besoins de sa cause, l’auteur se permet une petite hétérodoxie discutable par rapport à l’historiographie traditionnelle, prolongeant l’époque des Lumières jusqu’en 1815 où paraissent les Éléments d’idéologie de Destutt de Tracy.